Il disturbo ossessivo-compulsivo è caratterizzato anzitutto dalla presenza delle ossessioni. Si tratta di pensieri ricorrenti e intrusivi che causano profonda ansia e che non sono soltanto preoccupazioni eccessive per i problemi della vita reale. Gli ossessivi, in generale, sono persone dotate di grande sensibilità. Tuttavia, per questo stesso motivo, entrano talvolta in alcuni labirinti mentali dai quali faticano uscirne con le loro risorse: creano dubbi, risposte, perplessità e domande che poi loro stessi non riescono a risolvere, facendosi risucchiare da un vortice logorante di pensieri. L’ossessivo, solitamente, è consapevole di quanto sta vivendo perché si rende conto di essere diverso dagli altri e di controllare eccessivamente il proprio pensiero. Ci sono poi le compulsioni, cioè comportamenti ripetitivi o azioni mentali che la persona si sente obbligata a mettere in atto in risposta a un’ossessione. Tra i comportamenti ripetitivi possiamo ricordare ad esempio quelli di lavarsi le mani, di riordinare o di controllare. Possibili esempi di azioni mentali a carattere compulsivo sono invece quelle di pregare, contare, ripetere parole e formule. Tutte le compulsioni, che siano rappresentate da comportamenti ripetitivi o da azioni mentali, vengono messe in atto come reazione a un’ossessione. Ossessioni e compulsioni causano un marcato disagio, fanno consumare molto tempo e interferiscono con l’attenzione che la persona vorrebbe dedicare alle cose della vita.